BREMEN, Germania — L'azienda tedesca di componenti satellitari, Dcubed, si sta avventurando nel regno della produzione nello spazio, avviando una serie di missioni per dimostrare la produzione di ampi pannelli solari direttamente in orbita. Allo Space Tech Expo Europe del 18 novembre, l'azienda ha presentato la sua linea di prodotti ARAQYS, progettata per offrire una produzione più adattabile ed economica di pannelli solari in orbita rispetto ai metodi tradizionali.

Un test cruciale di questa tecnologia è previsto per la missione ARAQYS-D3, il cui lancio è previsto nel primo trimestre del 2027 a bordo di una missione di rideshare di SpaceX, organizzata da Maverick Space Systems e utilizzando un bus satellitare di Astro Digital. Questa missione si concentrerà sulla produzione di un pannello solare in grado di generare due kilowatt di potenza. Il veicolo spaziale trasporterà una coperta arrotolata di celle solari.

"Lo srotoliamo nello spazio e stampiamo una struttura su di esso che lo irrigidisce", ha spiegato Thomas Sinn, amministratore delegato di Dcubed, in un'intervista. Questa struttura utilizza una resina polimerizzata dalla luce ultravioletta, che Sinn ha indicato come un metodo di produzione a bassa potenza. Costruire la struttura del pannello nello spazio semplifica il processo per i grandi pannelli rispetto alla produzione a terra. "L'approccio tradizionale con i pannelli piegati diventa molto pesante", ha detto, richiedendo pannelli più robusti e meccanismi di rilascio più resistenti per sopportare l'ambiente di lancio.

"Il grande progresso di questo pannello solare prodotto nello spazio è che è progettato per l'uso nello spazio. Non abbiamo bisogno di cerniere o meccanismi di rilascio. Quindi, possiamo renderlo molto sottile lassù", ha aggiunto. Dcubed intende utilizzare celle solari terrestri piuttosto che quelle qualificate per lo spazio. Sinn ha affermato che questo approccio potrebbe ridurre i costi da centinaia di dollari per watt a dollari "a doppia cifra" per watt, il che è significativo per le applicazioni emergenti ad alta intensità di energia come i data center spaziali. Le celle terrestri sono considerate adeguate per i satelliti con una durata di circa cinque anni.

"Ci stiamo davvero orientando verso questo per le megacostellazioni, per i satelliti economici", ha detto. "Non è qualcosa che useremmo per la stazione spaziale o qualcosa del genere." L'ARAQYS-D3 è un veicolo spaziale di classe ESPA, di circa un metro di dimensione. Al momento del pieno dispiegamento, il pannello solare si estenderà per circa 15 metri. Sinn ha menzionato la stretta collaborazione con Astro Digital, la cui sede in Colorado è vicino all'ufficio statunitense di Dcubed.

Prima di ARAQYS-D3, Dcubed ha pianificato due missioni precursori. La prima, ARAQYS-D1 o Dcubed-1, è un cubesat 3U progettato per dimostrare la produzione di un braccio di 60 centimetri nello spazio. ARAQYS-D2 valuterà la stampa di un pannello solare di un metro come carico utile su una missione spacevan della società francese Exotrail. Entrambe le missioni sono programmate per essere lanciate su missioni di rideshare separate di SpaceX all'inizio del 2026.

Dcubed produce anche pannelli solari convenzionali e ha recentemente ottenuto un contratto da Intuitive Machines per fornire pannelli per i satelliti di comunicazione lunare iniziali. Sinn ha suggerito che due kilowatt segnano il punto in cui i pannelli prodotti nello spazio (ISM) diventano vantaggiosi. "Potremmo vedere che molti dei clienti che abbiamo in questo momento che hanno bisogno di due kilowatt o più potrebbero sostituire il loro tradizionale pannello solare con un pannello solare ISM, perché possono risparmiare un ordine di grandezza in termini di costi", ha detto.

Dcubed è attivamente alla ricerca di early adopter per il suo pannello solare ISM, tra cui la U.S. Space Force e l'esercito tedesco. Una potenziale applicazione è il power beaming, che Sinn ha menzionato che l'azienda intende mostrare su ARAQYS-D3. Teoricamente, non c'è limite alla dimensione di un pannello prodotto tramite questa tecnologia. "Ora andiamo con due kilowatt perché è il giusto equilibrio tra fattibile e completamente folle", ha detto. I passaggi successivi prevedono pannelli da cinque kilowatt, seguiti da versioni da 10 a 20 kilowatt.

I grandi pannelli presentano sfide strutturali per i veicoli spaziali che manovrano frequentemente. Tuttavia, Sinn ha aggiunto, "se non hai bisogno di fare molto con il veicolo spaziale, potresti arrivare a 100 metri, un chilometro". Il nome ARAQYS deriva da aranea, il termine latino per ragno. "Possono realizzare strutture molto belle quando necessario", ha detto Sinn. Allude anche ad Arrakis, il pianeta desertico della saga "Dune". "Ho amato il film", ha concluso.