La U.S. Space Development Agency (SDA) ha annunciato il 7 marzo che il lancio del suo ambizioso programma Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA), progettato per le comunicazioni globali e il tracciamento missilistico, sarà ritardato. Inizialmente previsto per settembre 2024, i lanci dovrebbero ora iniziare alla fine dell'estate 2025.
Sono previsti oltre 150 satelliti da mettere in orbita entro la fine del 2027, formando una rete mesh per comunicazioni sicure e supporto militare spaziale. “La campagna di lancio del PWSA Tranche 1 dovrebbe ora iniziare alla fine dell'estate 2025 e continuare con un ritmo di circa un lancio al mese fino a quando l'intera costellazione di trasporto e tracciamento Tranche 1 non sarà in orbita”, ha dichiarato un portavoce della SDA. Questo rappresenta un ritardo di quasi un anno.
La SDA si confronta con sfide che includono un cambio di leadership, interruzioni della catena di approvvigionamento e preoccupazioni sollevate da organi di controllo governativi riguardo alla preparazione tecnica del programma. Nonostante questi contrattempi, l'agenzia si impegna a raggiungere la piena capacità operativa entro l'inizio del 2027, con i test iniziali dei satelliti previsti per la metà del 2026. “È diventato chiaro che è necessario ulteriore tempo per la preparazione del sistema per soddisfare la capacità minima vitale di Tranche 1”, ha aggiunto il portavoce.
Il PWSA rappresenta un cambiamento significativo rispetto alle tradizionali reti satellitari militari, impiegando una rete mesh di satelliti più piccoli e interconnessi con collegamenti inter-satellitari ottici. Un rapporto del Government Accountability Office ha messo in discussione la decisione di procedere con Tranche 1 prima di test completi della tecnologia di comunicazione laser, ma la SDA ha difeso il suo approccio.
A febbraio 2022, la SDA ha assegnato contratti per 1,8 miliardi di dollari per il livello di trasporto a Lockheed Martin, Northrop Grumman e York Space Systems, e ulteriori 1,3 miliardi di dollari a L3Harris e Northrop Grumman per il livello di tracciamento a luglio 2022. Un funzionario della SDA ha espresso fiducia nella consegna dei fornitori nonostante le difficoltà della catena di approvvigionamento che incidono sui terminali ottici, sui sistemi di propulsione e sui dispositivi di crittografia.
Il ritardo coincide con le turbolenze interne alla SDA, inclusa la sospensione amministrativa a gennaio dell'ex direttore Derek Tournear. Tuttavia, il Gen. Michael Guetlein, vice capo delle operazioni spaziali della U.S. Space Force, ha espresso il suo appoggio, dichiarando in una recente conferenza che la SDA è “il nostro parafulmine per il cambiamento culturale”, riconoscendo le sfide ma sottolineando un futuro brillante per il programma.